Les téléphones portables et les voitures électriques dépendent du minerai , provoquant un boom de la demande. Les habitants sont à la recherche de ce trésor enfoui, mais n’en tirent pratiquement aucun profit.
En juin 2014, un homme a commencé à creuser dans la terre rouge tendre dans l’arrière-cour de sa maison, à la périphérie de Kolwezi, une ville du sud de la République démocratique du Congo. Comme l’homme l’a dit plus tard aux voisins, il avait l’intention de créer une fosse pour une nouvelle toilette. Environ huit pieds dans le sol, sa pelle a heurté une plaque de roche grise striée de noir et ponctuée de ce qui ressemblait à des taches de moisissure turquoise vif. Il avait percuté une veine d’hétérogénite, un minerai qui peut être raffiné en cobalt, l’un des éléments utilisés dans les batteries lithium-ion. Entre autres choses, le cobalt empêche les batteries, qui alimentent tout, des téléphones portables aux voitures électriques, de prendre feu. À mesure que la demande mondiale de batteries lithium-ion a augmenté, le prix du cobalt a également augmenté. L’homme soupçonnait que sa découverte le rendrait riche – s’il pouvait la sortir du sol avant les autres.
Le sud du Congo se trouve au sommet de 3,4 millions de tonnes métriques de cobalt, soit près de la moitié de l’approvisionnement mondial connu. Au cours des dernières décennies, des centaines de milliers de Congolais se sont installés dans cette région autrefois isolée. Kolwezi compte maintenant plus d’un demi-million d’habitants. De nombreux Congolais ont pris des emplois dans les mines industrielles de la région; d’autres sont devenus des «creuseurs artisanaux» ou des creuseurs. Certains creuseurs obtiennent des permis pour travailler en freelance dans des fosses officiellement autorisées, mais beaucoup d’autres se faufilent sur les sites la nuit ou creusent leurs propres trous et tunnels, risquant des effondrements et d’autres dangers à la poursuite de trésors enfouis.
L’homme a apporté des échantillons à l’un des négociants en minerais qui s’était établi autour de Kolwezi. À l’époque, la route menant à la ville était bordée de cabanes en tôle ondulée, appelées comptoirs, où les commerçants achetaient du cobalt ou du cuivre, également abondants dans la région. (Pendant la saison des pluies, la terre devient parfois verte, à cause des oxydes de cuivre en dessous.) Beaucoup de commerçants étaient des expatriés chinois, libanais et indiens, bien que quelques Congolais aient utilisé leurs bénéfices miniers pour ouvrir des magasins.
Un commerçant a dit à l’homme que le minerai de cobalt qu’il avait déterré était d’une pureté inhabituelle. L’homme est retourné dans son quartier, Kasulo, déterminé à garder secrète sa découverte. Un grand nombre des dix mille habitants de Kasulo étaient des journaliers; Murray Hitzman, un ancien scientifique de l’US Geological Survey qui a passé plus d’une décennie à voyager dans le sud du Congo pour y consulter sur des projets miniers, m’a dit que les habitants «tournaient à tout moment», espérant avoir des nouvelles de nouvelles découvertes.
Hitzman, qui enseigne à l’University College Dublin, a expliqué que les riches gisements de cobalt et de cuivre de la région ont vu le jour il y a environ huit cents millions d’années, sur le lit d’une ancienne mer peu profonde. Au fil du temps, les roches sédimentaires ont été enfouies sous des collines et un fluide salé contenant des métaux s’est infiltré dans la terre, minéralisant les roches. Aujourd’hui, a-t-il dit, les gisements de minéraux sont «plissés, cassés à l’envers, à l’envers, toutes les géométries imaginables – et prédire l’emplacement du prochain gisement enfoui est presque impossible.
L’homme a arrêté de creuser dans sa cour. Au lieu de cela, il a traversé le sol de sa maison, qu’il louait, et a creusé à environ trente pieds, charriant du minerai la nuit. Zanga Muteba, un boulanger qui vivait alors à Kasulo, m’a dit: «Nous tous, à l’époque, nous ne savions rien. Mais un soir, lui et certains voisins ont entendu des bruits de claquement révélateurs provenant de la maison de l’homme. En se précipitant à l’intérieur, ils ont découvert que l’homme avait creusé une série de galeries souterraines, suivant la veine de cobalt qui serpentait sous les maisons de ses voisins. Lorsque le propriétaire de l’homme a eu vent de ces modifications, ils se sont disputés et l’homme s’est enfui. «Il avait déjà gagné beaucoup d’argent», m’a dit Muteba. A en juger par la quantité de minerai que l’homme avait extraite, il avait probablement gagné plus de dix mille dollars – au Congo, une petite fortune. Selon la Banque mondiale, en 2018, les trois quarts de la population du pays vivaient avec moins de deux dollars par jour.
Des centaines de personnes à Kasulo «ont commencé à creuser dans leurs propres parcelles», a déclaré Muteba. Le maire a averti: « Vous allez détruire le quartier! » Mais, a déclaré Muteba, « il était compliqué pour les gens d’accepter la demande du maire. » Muteba avait une boulangerie prospère et n’avait pas le temps de creuser, mais la plupart des habitants étaient désespérés. Au Congo, plus de quatre-vingt-cinq pour cent des personnes travaillent de manière informelle, dans des emplois précaires peu rémunérateurs, et le coût de la vie est remarquablement élevé: parce que les infrastructures du pays ont été ravagées par des décennies de dictature, de guerre civile et de corruption, il est peu agricole, et la nourriture et d’autres produits de base sont souvent importés. Pour de nombreux habitants de Kasulo, la perspective d’une mine de cobalt personnelle valait tous les risques.
Environ un mois après la disparition de l’homme qui a découvert le cobalt, la municipalité locale a officiellement restreint la recherche de minerais à Kasulo. Selon Muteba, les habitants ont imploré le maire: «Nous avions l’habitude de miner dans la brousse, dans la forêt. Vous nous avez arrêtés. Vous avez donné toute la ville aux grandes entreprises industrielles. Maintenant, nous avons découvert des minéraux dans nos propres parcelles de terre, qui appartenaient à nos ancêtres. Et maintenant tu veux nous arrêter? Non, cela ne fonctionnera pas. Muteba a rappelé: «Les gens ont commencé à lancer des pierres sur le maire et le maire s’est enfui. Et, lorsque le maire s’est enfui, les fouilles ont vraiment commencé.
Odilon Kajumba Kilanga est un creuseur qui travaille dans la région de Kolwezi depuis quinze ans. Il a grandi dans la plus grande ville du sud du Congo, Lubumbashi, près de la frontière zambienne. Adolescent, il a travaillé à des petits boulots, y compris la vente de pneus au bord de la route. Un jour, alors qu’il avait dix-huit ans, un ami qui avait déménagé à Kolwezi l’a appelé et l’a exhorté à rejoindre une coopérative de creuseurs qui errait de la mienne à la mienne, partageant les bénéfices. «Il y avait de bons sites sur lesquels vous pouviez simplement vous rendre et travailler», a déclaré Kajumba, lorsque nous nous sommes rencontrés à Kolwezi.
À cette époque, il fallait huit heures pour aller de Lubumbashi à Kolwezi en bus, sur une route à deux voies défoncée. Les fourrés de chaque côté de l’autoroute grouillaient de hors-la-loi, qui parfois détournaient des véhicules à l’aide d’armes qu’ils avaient louées à des soldats appauvris. Une fois, des bandits ont arrêté un bus et ont ordonné aux passagers de se déshabiller; les pirates de l’air ont tout pris, même les sous-vêtements des gens.
Kajumba savait que le voyage vers Kolwezi était dangereux, mais il a dit aux creuseurs: «S’ils vous disent de venir, vous venez. Au début, le travail, bien que pénible, était passionnant; il a commencé chaque quart de travail en rêvant de richesses. Il a eu de la chance, mais il n’a jamais fait le gros score qui allait transformer sa vie. Aujourd’hui dans la trentaine, c’est un homme laconique qui ne s’anime que lorsqu’il discute de Dieu ou de son équipe de football préférée, le TP Mazembe. L’exploitation minière n’a plus de romantisme pour lui; il voit l’œuvre comme un symptôme de sa pauvreté plutôt que comme un moyen d’en sortir. Lorsque vous êtes un creuseur, a-t-il dit, vous êtes «obligé de faire ce que vous pouvez pour joindre les deux bouts», et cette nécessité l’emporte sur toute crainte concernant la sécurité personnelle. «Pour avoir peur, il faut d’abord avoir des moyens», dit-il.
Kajumba a rejoint l’économie minière relativement tard dans sa vie. À Kolwezi, des enfants dès l’âge de trois ans apprennent à prélever le minerai le plus pur sur les dalles de roche. Bientôt, ils transportent du minerai pour les creuseurs adultes. Les adolescents travaillent souvent des quarts périlleux en naviguant dans des puits brûlants. Près des grandes mines, la prostitution des femmes et des jeunes filles est omniprésente. D’autres femmes lavent des matières premières minières, qui sont souvent pleines de métaux toxiques et, dans certains cas, légèrement radioactifs. Si une femme enceinte travaille avec des métaux lourds comme le cobalt, cela peut augmenter ses chances d’avoir une mortinaissance ou un enfant avec des malformations congénitales. Selon une étude récente publiée dans The Lancet, les femmes du sud du Congo «avaient des concentrations de métaux parmi les plus élevées jamais signalées chez les femmes enceintes». L’étude a également révélé un lien étroit entre les pères qui travaillaient avec des produits chimiques miniers et les anomalies fœtales de leurs enfants, notant que «l’exposition professionnelle des paternels aux mines était le facteur le plus fortement associé aux malformations congénitales.
Cette année, les prix du cobalt ont bondi de quelque quarante pour cent, à plus de vingt dollars la livre. L’attrait des richesses minérales dans un pays aussi pauvre que le Congo est une tentation irrésistible pour les politiciens et les fonctionnaires de voler et de tricher. On sait que les soldats qui ont été affectés à Kolwezi pendant les périodes de troubles ont déposé leurs kalachnikov la nuit et sont entrés dans les mines. Lors d’une réunion d’investisseurs en 2019, Simon Tuma Waku, alors président de la Chambre des mines du Congo, a utilisé le langage d’une ruée vers l’or: «Cobalt – ça fait rêver».
Après la fuite du maire de Kasulo, de nombreux habitants ont commencé à déchirer le sol sous eux. Certains habitants plus riches ont embauché des creuseurs pour creuser sous leurs maisons, avec un accord pour partager les bénéfices. Deux équipes de creuseurs pouvaient chacune travailler par quarts de douze heures, déchiquetant la roche avec des marteaux et des ciseaux. Un pasteur et sa congrégation ont commencé à creuser sous leur église, ne s’arrêtant que pour les services du dimanche.
La consommation de drogue et d’alcool est endémique parmi les creuseurs
La consommation de drogue et d’alcool est endémique parmi les creuseurs. Kajumba a déclaré que, bien que de nombreuses personnes qu’il connaissait à Kasulo aient gaspillé tous leurs revenus en stupéfiants, il a évité de telles tentations. Chaque fois que je le rencontrais, il mettait un point d’honneur à boire un cola.
Les enfants qui travaillent dans les mines sont souvent drogués afin de supprimer la faim. Sœur Catherine Mutindi, fondatrice de Good Shepherd Kolwezi, une organisation caritative catholique qui tente d’arrêter le travail des enfants, a déclaré: «Si les enfants ne gagnent pas assez d’argent, ils n’ont pas à manger pour toute la journée. Certains enfants que nous avons interrogés ne se souviennent pas de la dernière fois qu’ils ont pris un repas. »
Les chercheurs estiment que des milliers d’enfants travaillent dans l’exploitation minière rien qu’à Kolwezi. Mark Canavera, membre du corps professoral de l’Université Columbia qui se concentre sur le bien-être de l’enfance, a passé du temps à Kolwezi. «Je ne pense pas que le gouvernement ait la capacité de contrôler l’implication des enfants dans ce domaine», me dit-il. «Même si tel était le cas, il n’a pas de cadre pour réfléchir à ce qu’est le travail des enfants et à ce qui ne l’est pas.» Dans une région aussi pauvre, les parents attendent souvent de leurs enfants qu’ils complètent les revenus de la famille, même si le travail est dangereux.
Le glissement de terrain
En juin 2019, plus de quarante creuseurs ont été tués dans un glissement de terrain après avoir pénétré par effraction dans une mine appartenant à Glencore à Kolwezi. Kajumba et ses amis étaient également sur le site cette nuit-là, mais ils travaillaient une couture différente. «La pire chose que j’ai vue en tant que mineur, c’est le grand nombre de cadavres lorsqu’il y a eu des effondrements», a déclaré Kajumba. La nuit qui a suivi le glissement de terrain de Glencore, un employé d’une société minière m’a dit: «les gens se sont faufilés et ont continué à creuser».
Des vidéos de Kasulo prises au plus fort de la ruée vers le cobalt de 2014 montrent des bâches orange recouvrant des fosses fraîches et des sacs de minéraux jonchent les rues. Michael Kavanagh, un journaliste, s’est rendu dans le quartier un an plus tard et a publié un article dans le Times observant que la profusion de trous donnait l’impression qu’il avait été bombardé. À un moment donné, après avoir creusé des tunnels sous la route principale allant à l’ouest de l’Angola, la route s’est effondrée.
Dans les années soixante-dix, Mobutu s’est tourné vers le régime de Mao pour la collaboration technique sur des projets d’infrastructure. Dans les années 90, les Chinois devenaient les patrons: le gouvernement de Pékin et une myriade d’entreprises chinoises ont commencé à faire de lourds investissements en Afrique, en particulier dans des pays riches en ressources et pauvres en réglementation comme la République démocratique du Congo. Peter Zhou, un financier d’origine chinoise qui a travaillé sur quelques accords miniers au Congo, a déclaré que dans ces pays «il y a de la corruption, il y a un manque d’état de droit, ce qui vous donne plus d’autonomie pour être entrepreneur». (Zhou a souligné qu’il n’avait pas été directement témoin ou engagé dans la corruption.) En 2007, Joseph Kabila a conclu un accord d’infrastructure de six milliards de dollars avec la Chine qui comprenait une disposition permettant aux Chinois d’extraire six cent mille tonnes de cobalt.
Lisez l’entièreté de l ‘article en anglais
https://www.newyorker.com/magazine/2021/05/31/the-dark-side-of-congos-cobalt-rush
